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    糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。

    他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动；再回神时，伙计已导引二人入座，与栏畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。

    耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着“不能吃东西”与“可以喝茶”之间的差异。

    其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。

    染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过；犹豫半晌，又轻轻放落剑鞘，单手支颐，转头眺望水面。

    时间在桌椅间静静流淌，却比她们想象得都慢。耿照望着她乌黑浓密、缎子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。

    怔然之间，远处忽起sao动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异；只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。

    一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹一脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：

    “这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？”

    耿照浓眉一轩：“什么来头？”

    伙计压低嗓音，唯恐被人听见。“是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们插手了起码一半儿；出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！”

    耿照皱眉道：“不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是帮中不肖。”

    伙计只差没厥过去。

    “客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称“林泉先生”，是越浦有名的读书人，在南津有座很有名的祖宅叫“焦岸亭”的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？”见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：

    “哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。”

    耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨……这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。

    他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那“崔五公子”往身后一拽，沉声道：“退后些，我来应付！”鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：

    “来……来啦！又来啦！”见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下；待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：

    “你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。”

    崔滟月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信世上还有人肯为自己出头，不禁悲从中来，垂泪道：“呜……我是崔滟月，多……多谢少侠仗义出手！呜呜呜……”

    他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。耿照见他受的都是皮rou伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。

    赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：“姓……姓耿的！你敢插手本帮的闲事，尽管走着瞧！”

    耿照负手道：“走？光天化日殴打良民、鱼rou乡里，你们还想走？”回头问那食店的伙计：“有没有麻绳之类的物事？”连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。

    赤炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：“你……你干什么？”

    耿照肃然道：“拿你见官！”按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破血流，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。

    末了绳索不够，耿照扬声道：“诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。”围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经赤炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：“教你们欺负百姓！呸！”

    耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。带头的赤炼堂弟子满脸阴鸷，吐出一口血唾，寒声道：“姓耿的，你打我们没关系，惹了赤炼堂，小心你的狗命！”

    耿照大声道：“赤炼堂立身江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷；法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你父母妻儿说去，我便放了你，给你磕头！”那人一句也驳不出。围观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。

    耿照赶紧拉着崔滟月要走，回见染红霞手挽长剑，俏立在店门边，面上犹带嘉许之色。

    她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉强向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐春风，但觉满心欢悦，胸怀顿宽，也跟着笑起来。

    “这位是崔滟月崔五公子。这位是断肠湖水月停轩的染二掌院。”耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：“这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的安全。”

    四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼吞虎咽。耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。

    将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训赤炼堂一事传开，食店外挤满了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛皮，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮流氓满地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店内热闹。

    诚如伙计言，崔滟月之父崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园“焦岸亭”，收藏许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清流。崔家在城外有祖传良田，收入颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是饱读诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与赤炼堂发生冲突？

    “是为了一把剑。”

    崔滟月难掩哀戚，低声道：“先父多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑交给先父，道：“此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。”

    “先父葬了那剑客，为免麻烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先父南行的二哥，谁也不知道这件事。”

    耿照蹙眉道：“赤炼堂是为了得到这把剑，才迫害令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？”

    崔滟月叹道：“那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先父藏珍的库房中火光大作，滚滚热浪窜流而出，家人们都吓醒了，纷纷提水来救。”

    崔静照收藏最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填满砂土，就算祝融肆虐，也不致立遭焚毁；火源来自库房之中，实大出众人意料。崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进内室不禁傻眼：燎天也似的红光、扑面欲窒的热浪，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。

    紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰；高温退去，剑上从此留下一层流虹似的辉彩，人皆称异。

    崔静照见多识广，知道这剑洵为异宝，重金求得一只珍贵的冷玉匣贮藏，此后再没发生过夜火燎天的异事。只是当夜随崔老爷子冲进库房救火的人着实不少，怪剑传言不胫而走，终于被赤炼堂盯上。

    赤炼堂掌管越浦水陆各码头，财大势大，手下更不乏水匪流氓江湖好汉，上通朝廷下达草莽，区区一个收藏古董字画、怡情养性的文人世家岂是对手？不出数月，便弄得崔家家破人亡，崔老爷子含恨而终，四位兄长接连撒手，剩他一人漂泊江湖，还想着向赤炼堂讨公道。

    “报过官么？”耿照问：“东海臬台司衙门的迟凤钧迟大人我见过几次，感觉是位讲道理的读书人，赤炼堂的行径简直和土匪没两样，贵庄惨事毕竟是发生在他的治下，料想不致充耳不闻。”

    崔滟月惨然摇头。

    “赤炼堂素向仰镇东将军的鼻息，慕容柔威震东海，他的走狗自也威福自用，迟大人据说是个清官，但手下无兵、府外无权，不过是纸扎老虎，找他也没用。”

    一旁的染红霞忽然问：“崔公子可有上禀城尹梁大人，请他为你家作主？”

    崔滟月哈哈大笑，笑得前仰后俯、伸手掩面，涕泪却由指缝中淌了出来。自相遇以来，耿照还不曾见他露出这般狂态。“那梁子同曾向先父索讨一幅名画“夜雨春韭图”未果，怀恨在心。我二哥往廿五间园向他申冤，硬生生给打残了两条腿，被拖回来后连话都说不出，昏迷数日便死。”

    面黄肌瘦的落魄公子一抹泪痕，咬牙切齿：“我若能剿了赤炼堂给我阿爹阿兄报仇，下一个便轮到那天杀的梁子同！”说到激动处，不觉露出乡音。

    耿照听得义愤填膺，想起姊姊曾与他提过那赤炼堂大太保“天行万乘”雷奋开夺剑之事，冲口道：“崔公子，害得你家破人亡的元凶，莫非就是赤炼堂的大太保雷奋开？”

    谁知崔滟月一愣，摇头道：“不是雷奋开。”

    忽听店外一声豪笑，地面砰砰几响，宛若土龙翻身，一条魁梧巨汉顶着门楣低头而入，身形塞满门框犹未全进，遮去大半午阳。“听说有个卵蛋糊眼的兔崽子，敢打你祖爷爷的手下，不知是哪个？”

    耿照余光一扫，方才满满的围观人群不知何时已散得一乾二净，连伙计都不知去向，暗忖道：“梁子同与赤炼堂勾结，我让官差押了人去，正是rou包子打狗，有去无回。”端坐不动，朗声道：

    “在下耿照，敢问来的是赤炼堂雷总把子座下的哪一位？”

    巨汉肩头一顶，“哗啦！”门楣爆碎，铁塔般的身躯总算挤进来。他一身锦衫华服，鼓槌也似的粗黑指头戴满金戒玉扳指，腕间却箍了双黑黝黝的精钢臂鞲，内径大如海碗，便拿来套耿照的大腿也使得，怕没有几十斤重，巨汉却是举重若轻，行动如常。

    他睁着一双铜铃怪眼，上下打量耿照，似觉单枪匹马捆了二十多名手下见官的祸首，不该是这样一个貌不惊人的农村少年。

    正要开口，一道青风翻窗而入，身形奇快、说停就停，残影凝成一名面白无须、手持玉骨折扇的青衣公子，生得唇红齿白，身材纤细，眉目甚是清秀，堪得“俊俏”二字，只是神色倨傲轻佻，带着一股看不起人的神气。

    巨汉斜乜着青衣公子，嘿嘿冷笑：“干活也不见十爷出什么气力，抢功倒是快得紧哪！”口气充满讥嘲，神情却十分警醒，仿佛真怕被他抢了什么去。

    青衣公子傲然冷笑：“我不过来看看，是谁光天白日地打了六爷的狗，六爷紧张什么？”捋袖持扇，遥指耿照：“便是他么？”

    巨汉脸色丕变，大喝：“老十你--！”已阻之不及，嗤嗤几声，旁人还未及瞬目，耿照一抖竹筷，扫得数点乌芒凌空转向，粉壁“笃笃笃”地钉了整排的透骨钉。

    那青衣公子嘴角微扬，正准备赞几句，却见筷尖由崔滟月胸前转了回来，对光一照，一根细如鱼刺、几近透明的寸许小针不偏不倚钉在筷头，仿佛两人为此练了千百次，才有这一射一接的准头。

    青衣公子面色倏凝，巨汉笑得直打跌，抚掌道：“老十可真是转性儿啦。这一针既未伤人也未立威，慈悲，真慈悲啊！”

    那青衣公子满身暗器，伤敌于举手投足间，这才得了个“燕惊风雨”的外号，除恭维他轻功超卓，亦指暗器一出如暴雨袭燕，难以闪躲。不想今日，成名的暗器“凌影销魂刺”却被一名庄稼少年随手破去。

    染红霞见他袖底流虹一逸，便知是偷袭，但桌顶空间狭小，拔剑既不及、也不利磕飞如此细小的暗